De dood van de hertogin van Kent, haar moeder op 16 maart 1861, trof Victoria hard. Daarom nam prins Albert, die zelf aan chronische ademhalingsproblemen leed, in de maanden erna een aantal taken van zijn vrouw over. Rond het eind van het jaar 1861 ging de gezondheid van de prins aanzienlijk achteruit. Op 9 december 1861 stelde de koninklijke arts, William Jenner buiktyfus vast bij prins Albert. Op 14 december 1861 rond 22.50 uur overleed Prins Albert in aanwezigheid van zijn vrouw Victoria en vijf van hun negen kinderen in Windsor Castle. De prins overleed op 42-jarige leeftijd. Koningin Vitoria schreef in haar dagboek:
“Twee of drie lange, zeer stille ademhalingen, zijn hand kneep in de mijne en… alles, alles was voorbij… Ik stond op, kuste het dierbare hemelse voorhoofd en schreeuwde het uit in de diepste pijn, ‘O mijn liefste!’ viel in stille wanhoop op zijn knieën en kon geen woord uitbrengen, noch een traan laten.”
“Ik zal nooit vergeten hoe mooi mijn schat eruitzag toen hij daar lag met de opkomende zon die zijn gezicht verlichtte. Zijn ongewoon heldere ogen zagen onzichtbare dingen en merkten mij niet meer op. Nu is er niemand die me Victoria noemt.”
De officiële doodsoorzaak werd tyfus aangegeven maar er zijn recentere aannames zijn gebaseerd op maagkanker, nierfalen of de ziekte van Crohn, aangezien Albert sinds 1859 in slechte gezondheid verkeerde. De dood van prins Albert was een pijnlijke slag van het lot voor Victoria die de wanhopige weduwe nooit zou overwinnen en die haar in de grootste persoonlijke crisis van haar leven stortte. Een week na de dood van Albert schreef ze aan Leopold I:
“De arme vaderloze baby van acht maanden is nu een volkomen gebroken en verwoeste weduwe van 42! Mijn gelukkige leven is voorbij! De wereld bestaat niet meer voor mij! Als ik moet blijven leven dan alleen voor onze arme, vaderloze kinderen, voor mijn ongelukkige land dat alles verloor in zijn verlies, en alleen om te doen wat ik weet en voel dat het zou willen; omdat hij dicht bij me is, zal zijn geest me leiden en verlichten! Zijn grote ziel verheugt zich nu in wat het waard is. En ik wil hem niet benijden, bid gewoon dat mijn ziel volmaakter zal worden om in de eeuwigheid bij hem te kunnen zijn; want ik verlang oprecht naar dit gezegende moment.”
Koningin Victoria gaf haar oudste zoon, Edward ‘Bertie’, de schuld van de vroege dood van haar geliefde Albert.
“Oh! Die jongen – tot mijn grote spijt kan of zal ik hem nooit zonder huivering kunnen aankijken” (“Oh! Die jongen – hoe jammer ik het ook vind, ik kan of zal hem nooit zonder huivering aankijken”)
Schreef de koningin in haar dagboek. De gemakkelijke en losbandige Bertie was verwikkeld in een ongepaste liefdesrelatie met de Ierse actrice Nellie Clifden, dus op 25 november 1861 was de toch al zieke Albert naar Cambridge gereisd om tijdens een lange wandeling in de regen met de troonopvolger te spreken. Victoria schreef:
“Hij werd gedood door die vreselijke zaak” (“Hij was vermoord door die vreselijke zaak”)
Daarom stond de relatie met haar zoon permanent onder druk. Bertie, die ze beschuldigde van traagheid en onverschilligheid, om haar mannelijke steun te verlenen en hem zo te laten uitgroeien tot de rol van zijn vader, wees Victoria haar hele leven af.
Voor de 42-jarige Victoria begon een onophoudelijke fase van rouw, die – zelfs naar de maatstaven van die tijd – vreemde vormen aannam en de herinnering aan de overledene als een cultus ritualiseerde: Alberts sterfkamer in Windsor bleef ongewijzigd, meubilair en gebruiksvoorwerpen werden relikwieën, zijn lakens en handdoeken werden regelmatig verschoond, elke nacht werd er warm water in zijn slaapkamer verstrekt. Als uitdrukking van diepe droefheid en waardering voor haar man, die te vroeg stierf, droeg Victoria tot het einde van haar leven alleen weduwekleding. Vrijwel alle foto’s en schilderijen tonen haar als vrouw in zwarte rouwkleding, met een melancholische of waardige ernstige gezichtsuitdrukking. Op uitdrukkelijke wens van de koningin was Albert niet aanwezig St George’s Chapel, maar ligt begraven in het Royal Mausoleum in Frogmorein Windsor Park, dat Victoria speciaal voor hen beiden heeft laten maken en waar ze later zelf is begraven. Overweldigd door verdriet trok de eens zo vrolijke koningin zich aanvankelijk volledig terug uit het openbare leven en probeerde ze Buckingham Palace haar hele leven te vermijden. Ze ging in afzondering in Balmoral Castle of Osborne House en, tot grote ergernis van de politici die daar waren opgeroepen, was haar verblijf tijdens haar 40 weduwejaren een vast onderdeel van het jaar. Zelfs tijdens regeringscrises aarzelde Victoria om terug te keren naar Londen en moest ze door regeringsfunctionarissen worden gesmeekt om effectief contact mogelijk te maken. Ze weigerde consequent haar openbare taken als vertegenwoordiger van de monarchie uit te voeren en verscheen pas op 6 februari 1866 opnieuw voor de staatsopening van het parlement. In haar 40 weduwejaren verscheen Victoria slechts zeven keer in persoon (1866, 1867, 1871, 1876, 1877, 1880 en 1886) op de jaarlijkse Staatsopening van het parlement, waarnaar ze minachtend het ‘Staatstheater’ noemde. en werd anderszins vertegenwoordigd door de Lord Chancellor. Ze was alleen bereid om in het openbaar te verschijnen voor de inhuldiging van Albert-monumenten en reisde in 1865 zelfs naar Coburg.
Zelfs als Victoria haar officiële taken gewetensvol bleef uitvoeren, kreeg ze kritiek vanwege jarenlange openbare afwezigheid en werd ze steeds impopulairder bij de mensen. Voor veel onderdanen werd de “weduwe van Windsor” een ietwat grillige kluizenaar in weduwekleding, een verre figuur, ontzagwekkend en verantwoordelijk voor een wereldimperium, dat soms een enorme aanzet gaf tot pro – republicanisme . De constitutionele advocaat en krantenredacteur Walter Bagehot Zoals hij het uitdrukte:
“Om redenen die niet moeilijk te noemen zijn, heeft de koningin door haar lange terugtrekking uit het openbare leven bijna even grote schade toegebracht aan de populariteit van de monarchie als de meest onwaardige van haar voorgangers door zijn ondeugd en frivoliteit. ”
Na haar leertijd bij Lord Melbourne, haar reisgezelschap bij prins Albert en een overgangsfase van meerdere jaren, had ze nu het zelfvertrouwen om als onafhankelijk constitutioneel monarch te regeren. Telkens wanneer ze in de daaropvolgende decennia haar politieke wil tegen de betreffende premier wilde laten gelden, dreigde ze botweg af te treden, niet zonder erop te wijzen dat dit gemakkelijk voor haar was omdat deze kroon voor haar een “doornenkroon” was. In de vier decennia van haar weduwschap wist ze altijd een emotioneel voordeel te behalen en politiek vaak voor zichzelf op te komen.
Met de Royal Albert Hall en het Albert Memorial gaf Victoria opdracht tot de bouw van een nationaal monument ter ere van haar echtgenoot.