Victoria beschreef haar jeugd later als ‘nogal verdrietig’. Haar moeder was buitengewoon beschermend en Victoria werd grotendeels gescheiden van de andere kinderen opgevoed onder het zogenaamde ‘Kensington-systeem’ een reeks strikte regels en protocollen geschreven door de hertogin en haar ambitieuze en aanmatigende financieel controleur, John Conroy, Het gerucht gaat dat hertogin Victoria en John Conroy minnaars waren. Dit systeem verhinderde dat de prinses mensen ontmoette die haar moeder en Conroy als ongewenst beschouwden (waaronder de meeste van haar vaders familie) en was ontworpen om haar zwak en afhankelijk te maken. De hertogin vermeed de rechtbank omdat ze verontwaardigd was over de aanwezigheid van de onwettige kinderen van de koning, en is misschien de oorsprong van de Victoriaanse moraliteit door erop aan te dringen dat haar dochter niet zou worden blootgesteld aan seksuele ongepastheid. Victoria deelde elke avond haar slaapkamer met haar moeder, studeerde met privéleraren volgens een vast schema en bracht haar speeltijd door met haar poppen en haar King Charles Spaniel, ‘Dash’.
Victoria werd door haar familie “Drina” genoemd, ze werd beschouwd als een wilskrachtig, robuust kind dat af en toe een woede-uitbarsting had. In het jaar 1824 werd Louise Lehzen gouvernante van de vijfjarige prinses; zij was voortaan verantwoordelijk voor haar opvoeding. Louise Lehzen werd de beslissende referentiepersoon voor Victoria, vooral omdat de relatie tussen Victoria en haar moeder steeds meer onder druk kwam te staan. Vanwege het huishouden gecontroleerd door Conroy, was Louise Lehzen verantwoordelijk, hoewel onvoldoende gekwalificeerd, om Victoria voor te bereiden op haar rol als toekomstige monarch. Over haar gouvernante oordeelde Victoria later:
“Ze was een bewonderenswaardige vrouw, en ik aanbad haar, hoewel ik ook bang voor haar was.”
Victoria genoot een oppervlakkige opvoeding die overeenkwam met de jonge adellijke dochters van haar tijd. Vanaf 1829 kreeg ze les van de liberale anglicaanse predikant George Davys , later bisschop van Peterborough, die de officiële tutor was. Hun programma bestond uit vijf lessen per dag, zes dagen per week, met de nadruk op:
– Bijbel studie
– Geschiedenis
– Aardrijkskunde
– Taalverwerving
Victoria leerde meerdere talen:
– Frans
– Duits
– Italiaans
– Latijn
Maar als ze samen met haar moeder was sprak ze uitsluitend in het Engels, omdat de hertogin dit wilde. De leerbereidheid van de prinses Victoria werd als beperkt omschreven. Later voltooiden ze haar:
– Danslessen
– Schilderlessen
– Paardrijlessen
– Pianolessen
Ondertussen overwoog John Conroy ook de mogelijkheid dat Victoria de troon zou overnemen als zeer hoog, mochten er geen wettige afstammelingen voortkomen uit de huwelijken van haar ooms. Gezien de hoge leeftijd en de slechte gezondheid van Willem IV, die in 1830 zijn broer George IV was opgevolgd, zou dit vermoedelijk komen op een moment dat prinses Victoria haar meerderjarigheid misschien nog niet had bereikt. In dit geval zou de hertogin van Kent het regentschap uitoefenen in plaats van haar dochter, die nog minderjarig was, onder de regentschapswet en Conroy kreeg zo indirect politieke invloed. Dit project veronderstelde dat de hertogin en haar dochter zo min mogelijk contact met het koninklijk hof zouden hebben, en daarom isoleerde en controleerde John Conroy hen specifiek in Kensington Palace ( Kensington-systeem ). Hij overtuigde de hertogin ervan dat de hertog van Cumberland – de volgende in de rij voor de troon na Victoria – erop uit was de prinses te vermoorden en dat een geïsoleerd, afgezonderd leven noodzakelijk was. Victoria mocht bijvoorbeeld op 8 september 1831 de kroningsceremonies van haar oom niet bijwonen. Alleen mensen die door John Conroy waren geselecteerd, woonden in het huishouden van de hertogin en de dagelijkse routine was strikt gereguleerd. Tot de dag van haar troonsbestijging moest Victoria de nacht doorbrengen in de slaapkamer van haar moeder en konden ontmoetingen met andere mensen alleen onder toezicht plaatsvinden. Ze mocht niet eens zonder begeleiding een trap af. Over het algemeen had Victoria weinig contact met haar leeftijdsgenoten; haar weinige speelkameraden waren onder meer haar halfzus Feodora zu Leiningen, die twaalf jaar ouder was dan zij, Conroy’s dochter Victoire en, vanaf 1833, een King Charles Spaniel, Dash. Haar hele leven geloofde Victoria dat ze een traumatische en ongelukkige jeugd had meegemaakt:
“Geen uitlaatklep voor mijn sterke gevoelens en genegenheid, geen broers en zussen om mee samen te leven… geen intieme en vertrouwende relatie met mijn moeder”, schreef ze zelfs aan haar oudste dochter.
Een gerichte voorbereiding van Victoria op haar rol als vorstin werd bewust achterwege gelaten. Een uitzondering was haar oom Leopold, die sinds 1831 als Leopold I koning van België was en in het verre Brussel woonde. In talloze brieven adviseerde hij zijn nichtje en beval haar boeken en manuscripten aan die haar zouden moeten voorbereiden op de troonsbestijging, daarom bedankte Victoria hem in brieven en beschreef hem als haar “beste en vriendelijkste adviseur” (“beste en vriendelijkste adviseur” ).
Toen te voorzien werd dat Victoria al meerderjarig zou zijn op het moment van haar troonsbestijging, probeerde John Conroy haar te dwingen in te stemmen met de benoeming van hem als haar privésecretaris na de troonopvolging. In oktober 1835 was de pas 16-jarige Victoria net hersteld van een ernstige ziekte (vermoedelijk tyfus), Victoria werd stond onder een enorme druk van haar moeder. Desondanks weigerde ze John Conroy standvastig zijn benoeming tot privésecretaris te ondertekenen. Dit werd gevolgd door een volledige breuk met haar moeder, en tot het moment van de troonsbestijging wisselden de twee nauwelijks een woord met elkaar. John Conroy verspreidde ondertussen het gerucht dat Victoria mentaal te onstabiel was om de verantwoordelijkheden van een monarch te dragen.
Toen Willem IV zich in het voorjaar van 1837 wegens ziekte terugtrok in Windsor Castle en zijn leven ten einde liep, stond Victoria’s troonopvolging voor de deur. Tijdens het verjaardagsdiner ter gelegenheid van haar 18e verjaardag (24 mei 1837) en daarmee haar volwassen worden, verklaarde de koning, die al ziek was, dat hij dankbaar was dat hij deze dag mocht meemaken, aangezien hij op deze manier een heerschappij van volkomen ongeschikte personen had weten te voorkomen. Deze openbare verklaring veroorzaakte een maatschappelijk tumult en leidde tot een breuk tussen de koning en zijn schoonzus. Dus stuurde Leopold zijn vertrouweling Christian von Stockmar naar Groot-Brittannië, die Victoria in de maanden die volgden zou adviseren en ondersteunen. Met de steun van Stockmar slaagde ze erin de laatste pogingen om John Conroy te beïnvloeden af te weren.